티스토리 뷰
안구건조증 원인
안구건조증은 눈물이 부족하거나 눈물의 성분 불균형으로 인해 눈물막이 불안정해지면서 안구 표면이 손상되고 다양한 불편감을 유발하는 안질환입니다. 우리의 눈물막은 점액층, 수성층, 지방층의 세 가지 성분으로 정교하게 이루어져 있어 눈을 촉촉하게 보호하고 이물질을 씻어내는 역할을 합니다. 그러나 여러 내·외적 요인으로 인해 이 균형이 무너지면 눈물이 지나치게 빠르게 증발하거나 눈물 분비량 자체가 줄어들어 안구건조증이 발생하게 됩니다.
가장 흔한 현대적 원인은 전자기기의 장시간 사용과 환경적 요인입니다. 스마트폰, 컴퓨터, 텔레비전 화면을 집중해서 바라볼 때 사람은 눈을 감빡이는 횟수가 평소의 절반 이하로 급격히 감소합니다. 눈을 충분히 깜빡이지 않으면 눈물막이 재생되지 못하고 눈물이 금세 증발해 버립니다. 이에 더해 에어컨이나 히터와 같은 냉난방 장치의 과도한 사용, 건조한 실내 환경, 미세먼지와 황사 등은 눈물막의 증발을 촉진하고 안구 표면에 지속적인 자극을 가합니다.
눈물샘 및 눈꺼풀 기능의 이상도 직접적인 원인으로 작용합니다. 눈꺼풀 마티아에 위치한 마이봄선은 눈물의 증발을 막아주는 기름(지방층)을 분비하는 중요한 기관입니다. 노화, 노폐물 누적, 눈화장 등으로 인해 마이봄선에 염증이 생기거나 막히면 질 좋은 기름이 분비되지 않아 눈물이 공기 중으로 쉽게 날아가 버립니다. 또한 노화 현상이나 자가면역 질환인 쇼그렌 증후군 등으로 인해 눈물샘 자체가 손상되면 수성층의 눈물 분비량 자체가 크게 감소합니다.
신체 내부의 호르몬 변화와 약물 복용 역시 영향을 미칩니다. 여성의 경우 중년 이후 폐경기에 접어들면 여성호르몬 수치가 감소하면서 눈물 분비량이 크게 줄어들어 안구건조증을 호소하는 경우가 많습니다. 더불어 항히스타민제, 감기약, 고혈압 약물, 항우울제, 여드름 치료제 등 특정 약물의 장기 복용은 체내 수분 분비를 억제하여 눈물 생성을 저해하는 부작용을 일으킬 수 있습니다.
이 외에도 콘택트렌즈의 장시간 착용은 눈으로 가는 산소 공급을 차단하고 눈물을 흡수하여 건조증을 악화시킵니다. 라식이나 라섹과 같은 시력교정 수술 후 일시적으로 눈 신경이 손상되어 눈물 분비 신호가 약해지는 경우도 주요 원인으로 꼽힙니다. 따라서 다양한 발생 원인을 파악하고 자신의 일상생활 패턴을 돌아보는 것이 관리의 첫 단계입니다.
안구건조증 증상
안구건조증은 단순히 눈이 건조하다는 느낌에 그치지 않고 신체 감각과 시력에 이르기까지 매우 다채로운 증상으로 나타납니다. 초기에는 가벼운 뻑뻑함으로 시작하지만 점차 눈 표면의 염증과 손상이 진행되면서 일상생활에 큰 불편을 초래하는 신호를 지속해서 보내게 됩니다.
가장 대표적인 증상은 눈의 뻑뻑함과 모래가 들어간 듯한 이물감입니다. 아침에 자고 일어났을 때 눈을 뜨기 힘들거나 눈꺼풀이 눈동자에 들러붙는 듯한 느낌을 받게 됩니다. 눈에 이물질이 들어가지 않았음에도 불구하고 눈 내부가 가렵거나 콕콕 찔리는 듯한 통증이 발생하며, 눈을 감고 있을 때 비로소 편안함을 느끼는 상태가 지속됩니다.
눈의 피로감과 함께 찾아오는 붉은 충혈 및 灼熱感(작열감)도 흔한 증상입니다. 눈물막이 얇아져 안구 표면이 노출되면 자극에 민감해져 눈이 자주 붉게 충혈됩니다. 눈 안쪽이 화끈거리거나 애리는 느낌이 들며, 조명이 밝은 곳이나 햇빛이 강한 야외에 나갔을 때 눈을 제대로 뜨지 못할 정도로 눈부심 현상을 심하게 겪기도 합니다.
역설적으로 눈물이 과도하게 흐르는 증상이 나타나기도 합니다. 이는 안구 표면이 너무 건조해진 상태에서 바람, 연기, 조명 등의 미세한 외부 자극이 가해지면 뇌가 눈을 보호하기 위해 반사적으로 눈물을 대량 분비하기 때문입니다. 이러한 반사성 눈물은 눈물막을 안정시키는 기름 성분이 부족한 수분 위주의 눈물이므로 건조증을 근본적으로 해결해 주지 못하고 오히려 눈을 계속 씻어내어 자극을 더하게 됩니다.
장기화할 경우 시력 저하와 시야 흐림 현상이 동반됩니다. 눈물막은 빛을 일정하게 굴절시켜 투명한 시야를 확보해 주는 optical 역할도 수행하는데, 눈물막이 불규칙해지면 초점이 맞지 않거나 글씨가 번져 보이는 시야 이상이 발생합니다. 눈을 몇 번 끔벅이면 일시적으로 맑아졌다가 다시 흐려지는 현상이 반복된다면 안구건조증이 상당 수준 진행되었음을 의미하므로 주의 깊게 관찰해야 합니다.
안구건조증 예방법
안구건조증을 예방하고 증상을 완화하기 위해서는 눈물막의 안정성을 유지하고 눈에 가해지는 자극을 줄여주는 올바른 생활 습관을 일상화하는 것이 매우 중요합니다. 한 번 손상된 마이봄선이나 눈물샘은 원상복구가 어려울 수 있으므로 지속적이고 체계적인 생활 속 관리가 필수적입니다.
첫 번째로 적절한 실내 환경 조성과 습도 조절입니다. 에어컨이나 히터의 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 바람 방향을 조절해야 하며, 가습기를 활용하여 실내 습도를 40~60% 수준으로 일정하게 유지해 주는 것이 좋습니다. 건조한 환절기나 겨울철에는 수분을 자주 섭취하여 신체 전체의 수분 균형을 맞춰주는 것 또한 도움이 됩니다.
두 번째는 전자기기 사용 시 올바른 눈 휴식 습관입니다. 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때는 50분 작업 후 반드시 10분 정도 눈을 감거나 멀리 있는 풍경을 바라보며 휴식을 취해야 합니다. 의식적으로 눈을 완전히 감았다 뜨는 끔벅임 운동을 자주 시행하여 눈물막이 눈 표면에 골고루 도포되도록 유도해야 합니다. 화면 수평선보다 시선을 약간 아래로 향하게 조절하면 눈꺼풀이 노출되는 면적을 줄여 눈물 증발을 줄일 수 있습니다.
세 번째는 눈꺼풀 청결 관리와 온찜질입니다. 하루 1~2회 정도 따뜻한 타올로 눈 부위를 5~10분간 온찜질해 주면 마이봄선 안에 굳어있는 기름을 녹여 분비를 원활하게 만듭니다. 온찜질 후 전용 세정액이나 약국에서 판매하는 눈꺼풀 세척 거즈를 이용해 속눈썹 뿌리 부분을 깨끗이 닦아내면 기름샘의 막힘을 예방하고 안구건조증 개선에 탁월한 효과를 볼 수 있습니다.
네 번째는 인공눈물의 올바른 사용과 영양 관리입니다. 눈이 건조할 때는 방부제가 들어있지 않은 일회용 인공눈물을 수시로 넣어 안구 표면을 촉촉하게 보호해야 합니다. 식단 면에서는 오메가 3 지방산이 풍부한 등푸른생선, 견과류, 들기름 등을 꾸준히 섭취하는 것이 좋습니다. 오메가 3는 마이봄선의 염증을 줄이고 질 좋은 기름층 형성을 도와 눈물의 증발을 효과적으로 차단해 줍니다. 이러한 예방 수칙을 생활화하여 촉촉하고 건강한 눈 상태를 유지하시기 바랍니다.